《玉堂春》戏曲晋剧、蒲剧、京剧等剧种时而演唱，其中折子戏《起解》上演较多，除京剧名家外，蒲剧任根新、晋剧吴爱卿等名家演唱此剧深受观众赞扬。
[BF] 时代背景主要剧情是这样的：明朝正德年间，王尚书年老致仕在家，在京都（今北京市）当政期间有同僚等欠其不少钱财，留其第三子王景隆与家役王定在京地清账讨债以资用勤学求取功名。期间，主仆二人清收回白银三万余两，足够两人花用。这么多银钱，正常支用哪能用了？少年的王三公子滋长产生了邪念，执意要去烟花柳巷闲游玩乐。家人王定欲止不能。时富春院（妓院的名号）的玉堂春（名妓苏三的名号）誉满京城，非贵客难见，代价高贵。王三公子有的是钱，口气大度，开口应承给鸨儿二百两会恋玉堂春。两人一见钟情恋恋不舍，不仅三公子爱慕苏三，玉堂春倾心看中爱上王公子景隆，日夜欢乐。被酒色迷住不想回家，不觉一年，王景隆对苏三与鸨儿的讨价，说什应什，要什给什，不知不觉将三万两银子竟挥霍于尽。一贯贪财的鸨儿觉王三公子的钱财已耗尽，翻脸不认人给了个“白瞪眼”。不仅不许再会苏三，竟以诈骗的手段赶出妓院，王三公子生活无着，只好乞讨度日。多情讲义的苏三早有从良景隆之意，因怕老鸨儿心狠毒辣不得脱身未能如愿。只好以私存银两接济景隆回家苦读，谋取后途。景隆出走，苏三悲痛不止，绝意再不会客。此时鸨儿亦感难为，时有一年近花甲、以贩马赚了不少钱的人，姓沈名洪，山西洪洞人氏，欲出巨额娶纳苏三——玉堂春为妾。鸨儿认为正好是个机会，得了高价银两，两人以哄骗的伎俩将苏三骗到洪洞沈家。沈洪家有妻室称皮氏，品性刁恶，作风不正，有奸夫私通，怕沈洪回家发觉她的丑事，而且又见夫带回一个年轻美貌女子，知其有喜新厌旧之意，愤恨难忍，急与奸夫密谋加害，买下砒霜由皮氏假接待少妇苏三饭中投毒欲置苏三于死地。但苏三以种种因由推托拒不用饭，此刻有饥感的沈洪端碗将饭吞咽入腹。霎时亡命。事到如此，为避罪责嫁祸于人，皮氏以“苏三投毒害夫”为由，报案县衙，急与奸夫密谋打点贿赂于县令银两，以严刑逼供，迫使苏三认罪，判处极刑，扣禁死牢待处（今洪洞县存有苏三监狱旧址，为一旅游景点）。苏三出妓院后不幸被诬遭此杀身冤案。王景隆可奋发功读，得中高魁，巧被授任山西省巡按。在审阅积案时，发现有“苏三毒死人命”一案。大有疑意不解。经查访，大有冤情，故下令解苏三到府衙复审。苏三由洪洞上太原赴巡按府受审，一路悲痛难忍，多亏有一老“解差”（解送犯人的公差）叫崇公道（也称刘公道）多加关护，极力支持其申冤，避免了途中遭害（此折戏单演称《起解》）。在苏三深受感动下认老者为义亲，以父女相称。老解差为正直好人，知苏三确为冤案，对此案的实情也知几分，对苏三的雪冤、查获凶手结案起了一定的作用。三堂会审时，因巡按王景隆与苏三原有私情，其他两位大人已知此情，为避嫌此案委托推官刘大人主审，据复查情况，提审凶手皮氏与其奸夫，但二人拒不认罪。刘大人以巧妙手段取得罪犯串供言词与查证材料相吻合，在主犯供认不讳的情况下，按律分别处置，为苏三雪冤，戏剧终结收场。
戏剧人物情节是剧作家巧编而成。剧中人山西省巡按大人王景隆，按有关资料传载叫王顺卿（有的资料称王舜卿），是太原郊区人，明朝正德年间任过三部尚书官的王琼（字晋溪）的三儿子。初曾与苏三在妓院有结交，互有恋情，两人别后，大人为景隆娶一妻室为刘氏，也相亲互爱，苏三雪冤后，以义娶纳，合家欢乐。王景隆后官衔为都御史。
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